La croissance et le développement du chiot peuvent être divisés en plusieurs étapes, chacune d’entre elles ayant des caractéristiques différentes. Ces phases sont définiees arbitrairement et les dates indiquées varient selon les races.

Il a été montré que l’environnement dans lequel vit la mère, son état de stress, ses réactions,…vont avoir une influence sur le développement des chiots.

Elle commence de la naissance jusqu’à environ 14 jours.

• A la naissance, les chiots sont sourds, aveugles (les paupières sont soudées), nus et très peu mobiles. Le goût est bien développé. La maturation du système nerveux est incomplète. Les cellules se myélinisent peu à peu d’abord dans le cerveau puis dans la moelle, de la tête vers la queue. Les chiots ne possèdent pas le réflexe du frisson thermique donc ils dorment en tas. Ils l’acquièrent assez rapidement et dorment en parallèle. L’environnement physique joue un rôle non négligeable. Diverses stimulations (température, lumière, sons,…) permettraient une maturation du cerveau plus rapide.
• Le chiot recherche la mamelle de sa mère et se sert de son museau et de ses pattes antérieurs pour têter. Il tête 7 à 8 fois par jour.
• Il élimine de manière réflexe. La mère lèche la région urogénitale et absorbe les excréments.
• L’activité constitue 2 à 15 % du temps total.

Elle s’étend du 14ème jour jusqu’au 21ème jour.

• L’audition se développe ainsi que le réflexe de sursautement. Les chiennes n’émettent pas de sons tant que les chiots n’entendent pas.
• Le lapement apparaît au alentour du 18ème jour.
• Les premières dents apparaissent vers le 21ème jour.
• Le chiot urine et défèque seul.
• Il reste éveillé 35 % du temps.
• La locomotion est plus organisée : le chiot est debout mais tremblant.
• Le toilettage se développe entre les chiots.

A partir du 21ème jour jusqu’ 3 mois.

• A six semaines, le cerveau est adulte et la myélinisation est terminée.
• Il y a passage d’une alimentation liquide à une alimentation semi-liquide
• A cinq semaines, le chiot sort du nid pour uriner.
• Le chiot est en activité 65 % du temps.
• A la 4ème et 5ème semaine, le répertoire vocal se développe.
• Socialisation : lors de la 5ème semaine, il y a apprentissage de la hiérarchie, de l’appréciation de la gestion de l’espace et de la disponibilité en nourriture. Apprentissage important de l’inhibition de la morsure au cours de jeux. Les postures, les mimiques sont testées. A la 6ème semaine, il y a attachement social aux êtres humains. L’apprentissage de l’espèce se termine vers la 7ème semaine.

Le chiot doit apprendre qu’il appartient à l’espèce canine. Ceci s’apprend au cours des interactions avec la mère et la fratrie. C’est en jouant que le chiot fait l’apprentissage des codes sociaux de son espèce : les différentes postures de jeu, de soumission, de domination,…le chien est capable de reconnaître toutes les races comme faisant partie de l’espèce même celle qu’il n’a jamais vu : il généralise. Il est tout de même important de lui faire rencontrer quand il est jeune différentes races de façon à ce qu’il soit social avec ses congénères.
Le chiot apprend également à inhiber sa morsure c'est-à-dire à contrôler sa mâchoire lors de jeu avec ses frères et sœurs. S’il mord trop fort, l’autre répondra en poussant un cri ou en mordant à son tour, ce qui fera lâcher le mordeur.
Il se crée donc des rituels. La ritualisation se définit comme une modification du comportement, au cours de l’évolution, à des fins de communication (Huxley, 1923). Il existe les rituels de soumission avec des simulacres de combat où les chiens apprennent les postures de soumission (par exemple se mettre sur le dos) permettant aux individus de se dépenser sans dommages. Le chien qui lèche les babines d’un autre chien est un rituel d’apaisement. Il le fait pour désarmer son éventuelle agressivité. Le chiot effectue aussi ce comportement pour que sa mère régurgite les aliments.

Jusqu’à 3 trois mois, il est nécessaire de présenter au chiot différentes espèces animales qu’il aura à côtoyer éventuellement plus tard. En effet, s’il a été socialisé à une espèce quand il était chiot, il y a de fortes chances pour que celle-ci soit considérée comme amie et il se comportera de façon amical avec. A la 6ème semaine, il y a attachement social aux être humains. Il est alors conseillé de manipuler, de caresser très tôt le jeune tout en respectant ses phases de repos et sans le harceler.
Le chien généralise moins bien que pour son espèce c'est-à-dire que s’il a rencontré des humains adultes quand il était jeune, il peut craindre ou se montrer agressif envers des enfants qu’il ne considérera pas comme faisant partie de l’espèce humaine.

Une bonne socialisation à son espèce, à d’autres espèces et à son environnement (ou celui dans lequel le chien passera sa vie) permettra au chien devenu adulte de faire face à toutes situations nouvelles et à s’adapter. Un chien sans aucunes stimulations pendant les trois premiers mois de sa vie pourra devenir un chien peureux qui craindra toutes situations, objets, sons, personnes qui lui seront inconnues (connu sous le nom de syndrome de privations sensorielles ou syndrome du chenil. D’où présenter au chien le plus d’expériences et de stimulations possibles.