Le comportement maternel se définit comme l’ensemble des conduites qui permettent de nourrir et protéger le nouveau-né jusqu’à son autonomie. A la naissance, on retrouve quatre caractéristiques communes aux mammifères :

Dès la naissance, la mère lèche le jeune. C’est le premier contact entre les deux et le léchage favorisera le développement du jeune. Cela permet entre autre de sécher le nouveau-né, de stimuler tactilement le jeune avec des effets sur la thermorégulation et la respiration ainsi que des effets calmants ou stimulants.

Le nouveau-né naît avec des systèmes sensoriels plus ou moins fonctionnels, il a déjà mémorisé des infos de son expérience prénatal et possède des capacités d’apprentissage limitées.

Pour assurer leur survie, chats et chiens doivent localiser la mamelle. La difficulté commence dès la naissance car ils sont aveugles, sourds, sans pilosité et très peu mobiles. Il a été montré que les chiots prennent en compte les indices olfactifs et les chatons utilisent les indices tactiles. La tétée est organisée temporellement par la mère : le nouveau-né arrive rapidement à localiser la mamelle mais aussi le moment où elle fonctionne de manière optimale.

Dès la naissance, il existe des échanges entre nouveau-né et sa mère au sein du nid. Les stimulations dues aux soins maternels facilitent les apprentissages. Apprentissages qui vont entrainer une préférence pour les caractéristiques de la mère puis sa reconnaissance. Cette reconnaissance est liée notamment aux renforcements positifs que sont la tétée et le contact thermotactile avec la mère.